By Aaron Wood | PCP PIRE Project Manager
Panama has its tropical climate and beautiful beaches, but it is the intriguing natural history and modern culture of Panama that attracts a group of University of Florida students each year during UF’s spring break. Every spring semester, PCP-PIRE offers a one credit seminar built around an international experience for students of natural history. The enrolled students typically include a mixture of undergraduate and graduate students who are looking to round out their curricula with paleontological field work along the Panama Canal. Seminar meetings prior to the trip are spent with lectures and discussions that provide context for the discoveries the students will make during their week in Panama. In addition, students gain hands-on experience at the Florida Museum of Natural History by working in the fossil preparation lab, conserving and stabilizing the research-quality fossils previously discovered in Panama.
Fossils are not the only things students discover during the annual spring break field trip to Panama. Time is set aside during the week-long trip to expose students to the modern ecosystems and culture of Panama. This year, we hiked in the tropical forest of Soberania National Park and learned about the marine organisms and environments of Panama at the Smithsonian’s Punta Culebra Nature Center. Students also visited a neighborhood in Panama City called Casco Viejo, one of the oldest and history-rich portions of the city. We worked closely with our PCP-PIRE members based in Panama, which provided our students with an opportunity to learn the tips and tricks for conducting field work in the tropics as well as how to navigate aspects of everyday life in a Latin American country. This year’s trip was a great success, not only in terms of educational opportunities, but also in helping students develop capacity for expanding their research potential to international settings.
But don’t let me speak for the students – their impressions are below.
Whiting
Many things during my experience in Panama were completely new for me, and just the fact alone that I actually got to do fieldwork along the Panama Canal was incredible. It was challenging to deal with the high heat and humidity, but that made finding fossils that much more rewarding. The wildlife (especially the birds) and parks were fantastic, the people were very friendly, and I got my first taste of what it’s actually like to travel to a Latin American country. My Panama experience was novel, positive and helped give me a better appreciation of what it’s really like to do paleontological fieldwork in the Neotropics.
Vitek
In the same place where we discovered Miocene-age fossils of camels and fanged deer, we watched sloths and monkeys climb the trees above us. Some people think of the Miocene as when animals started to look like they do today, but the dig in Panama highlighted how different Central America was back then.
Harrington
The field trip to Panama was a great experience on many fronts. On the one hand, I came to appreciate the unique geologic history of Panama with the field work we conducted as well as come into contact with a plethora of modern flora and fauna. On the other hand, we experienced the vibrant culture and rich history of the peoples of Panama, the city, and the canal. Overall, it was a fantastic experience of geological, biological, cultural and historical immersion.
Valdes
Having grown up in Florida my whole life, traveling to Panama and seeing the different flora and geology for the first time was spectacular. I had never seen so much clay before, and the plants and trees were nothing like what I was used to seeing. It was an amazing, new experience.
By Aaron Wood | Jefe de Proyecto PCP PIRE
Panamá tiene un clima tropical y playas bellas, pero es la historia natural y la cultura moderna de Panamá lo que atrae a diferentes grupos de estudiantes de la Universidad de Florida cada receso de primavera. Cada semestre de primavera, PCP-PIRE ofrece un seminario equivalente a un crédito académico, el cual incluye una experiencia internacional para estudiantes de la historia natural. El grupo de estudiantes inscritos en este seminario es una mezcla de estudiantes de pre y posgrado, cada uno de los cuales intenta complementar su currículo con trabajo de campo paleontológico a lo largo del Canal de Panamá. Previo al trabajo de campo, los estudiantes asistieron a seminarios y discusiones en el Museo de Historia Natural de Florida (FLMNH – Florida Museum of Natural History) enfocados en contextualizar los hallazgos a realizar. Además de esto, los estudiantes también adquirieron experiencia práctica participando en sesiones de entrenamiento en el laboratorio de preparación, conservando y estabilizando los fósiles recientemente descubiertos en Panamá.
Pero los estudiantes no solo descubren fósiles durante estos viajes anuales a Panamá; durante parte de la semana de campo, los estudiantes también interactuaron con los diferentes ecosistemas del área y algunos aspectos de la cultura de Panamá. Este año, hicimos una excursión al bosque tropical del Parque Nacional Soberanía, y aprendimos acerca de organismos marinos y el medioambiente de Panamá en el Centro de Exhibiciones Marinas del Smithsonian en Punta Culebra. Los estudiantes también visitaron una de las área antiguas de la Ciudad de Panamá conocida como Casco Viejo, un antiguo distrito de la ciudad muy rico en historia. Durante las visitas de campo, trabajamos con los miembros de PCP-PIRE residentes en Panamá, lo cual proporcionó a nuestros estudiantes una oportunidad de aprender varios consejos y trucos necesarios para conducir trabajo de campo en áreas tropicales, así como también a manejar algunos aspectos de la vida cotidiana en un país latinoamericano. Fue un gran éxito, no solo en términos de las oportunidades educativas sino también en ayudar a los estudiantes a desarrollar su potencial para realizar investigaciones en países extranjeros.
Pero yo no debería hablar por los estudiantes – estas son sus propias impresiones:
Whiting
Muchas de las cosas que experimenté en Panamá fueron nuevas para mí y el solo el hecho de hacer trabajo de campo a lo largo del Canal fue increíble. Fue un reto tolerar la humedad y el calor, pero esto hace muy gratificante el descubrir fósiles. La vida salvaje y en especial los parques fueron fantásticos. La gente era amable y yo aprendí un poco acerca de cómo es viajar a un país latinoamericano. Mi experiencia en Panamá fue novedosa, positiva, y me dio una mejor idea de cómo es el trabajo de campo paleontológico en el neotrópico.
Vitek
En el mismo lugar donde descubrimos camellos y ciervos con colmillos del Mioceno también vimos varios perezosos y monos trepando los árboles que estaban encima de nosotros. Algunas personas creen que el Mioceno era una época donde los animales empiezan a parecerse a como son hoy en día, pero la excavación en Panamá ha resaltado que tan diferente era Centro America durante esa época geológica.
Harrington
El viaje a Panamá fue una experiencia fantástica en varias maneras. Por un lado, llegué a apreciar la historia geológica única de Panamá gracias a nuestro trabajo de campo pero también la gran variedad de fauna y flora actual. Por otro lado, también experimentamos la cultura vibrante y la rica historia de los habitantes de Panamá, la ciudad y el Canal. En general fue una experiencia maravillosa de inmersión geológica, biológica, y cultural.
Valdes
He vivido toda mi vida en Florida, así que viajar a Panamá y ver su geología por la primera vez fue espectacular. Nunca había visto tanto barro anteriormente, y las plantas y árboles eran complemente diferentes a los que acostumbro a ver. Fue una experiencia completamente nueva.