By Catalina Pimiento
Designing and teaching a class in Paleontology in Panama has been one of the most rewarding experiences I have had in my entire career. I was able to put into practice what I have learned in the science education and education technology classes I have taken as part of my minor degrees. This course was aimed to be innovative and engaging, to encourage Panamanian students in the field of Paleontology. I focused this class on Panama, in order to arouse students’ curiosity in a topic that they find pertinent. I also used different online technologies like video conferences, blogs and wikis, that have proven to be very effective in improving learning. The use of these online technologies, along with the traditional face to face activities, made this a blended course. In addition to learning important scientific concepts, students participated in field activities to collect and identify fossils. Students then used collected specimens to do a research project.
Our last class was Friday, November 30. During the last two weeks of classes, I focused on the research skills of the students. We had two final activities. First, we simulated the peer review process where each research group (mammals, sharks and mollusks) submitted a final manuscript to be reviewed by their peers. Some students served as reviewers and others as editors. Each group resubmitted a revised version of the manuscript, after receiving comments. Second, they gave oral presentations on their work. We simulated a scientific congress where we dressed professionally, had guests (PCP PIRE post docs, interns and students, as well as professors of the University of Panama and STRI staff) and a coffee break funded by STRI. These two final activities exposed students to real life situations in science and they handled it very professionally. I was very proud to read the excellent manuscripts and to hear the amazing presentations. They talked in a scientific language and responded the audience’s questions impeccably.
This whole process of designing the curriculum, teaching the content, grading, mentoring, etc., was a unique experience for me. For different reasons I was expecting this to be very complicated and hard to do, but thanks to the help of other students, post docs, PIs, staff and our partner institutions, STRI and the University of Panama and — most importantly — the students, this was a complete success. I can’t help feeling nostalgic that it has come to an end, and that I will not get to see the students every week. Fortunately, half of them have expressed interested in continuing to work in paleontology with us. Mentoring a student and helping to develop a mentoring program for undergrads will be my new challenge.
Por Catalina Pimiento
Diseñar y enseñar una clase en Paleontología en Panamá ha sido una de las experiencias más gratificantes que he tenido en toda mi carrera. Tuve la oportunidad de poner en práctica lo que he aprendido en clases que he tomado sobre educación de las ciencias y educación de tecnología, como parte de los énfasis profesionales que he hecho. Este curso estuvo orientado para ser innovador y atractivo, y para animar a los estudiantes panameños hacia el campo de la paleontología. En esta clase me concentré en Panamá con el fin de despertar la curiosidad de los alumnos por medio de un tema que les resultara pertinente. También utilicé diferentes tecnologías en línea, como videoconferencias, blogs y wikis, que han demostrado ser muy eficaces para mejorar el aprendizaje. El uso de estas tecnologías en línea, junto con las tradicionales actividades presenciales, hace de este un curso mixto. Además de aprender conceptos científicos importantes, los estudiantes participaron en actividades de campo para recoger e identificar los fósiles. Luego, los estudiantes utilizaron especímenes colectados para hacer un proyecto de investigación.
Nuestra última clase fue el viernes, 30 de noviembre. Durante las dos últimas semanas de clases, me concentré en las habilidades de investigación de los estudiantes. Teníamos dos actividades finales. En primer lugar, simulamos el proceso de revisión (peer review), donde cada grupo de investigación (mamíferos, tiburones y moluscos) presentó un manuscrito final que sería revisado por sus compañeros. Algunos estudiantes sirvieron como revisores y otros como editores. Cada grupo volvió a presentar una versión revisada del manuscrito luego de recibir comentarios. En segundo lugar, realizaron presentaciones orales sobre su trabajo, donde simulamos un congreso científico, en el que nos vestimos profesionalmente y tuvimos invitados (PCP PIRE postdocs, pasantes y estudiantes, así como profesores de la Universidad de Panamá y STRI) y refrigerios patrocinados por STRI. Estas dos últimas actividades expusieron a los estudiantes a situaciones de la vida real de la ciencia y lo hicieron muy profesionalmente. Me sentí muy orgullosa de leer sus excelentes manuscritos y escuchar las extraordinarias presentaciones. Los estudiantes hablaron en un lenguaje científico y respondieron preguntas del público impecablemente.
El proceso de diseño del curriculum, la enseñanza de los contenidos, calificación, orientación, etc., fue una experiencia única para mí. Por diferentes razones me esperaba que esto fuera muy complicado y difícil de hacer. Pero gracias a la ayuda de otros estudiantes, postdocs, investigadores principales, personal administrativo y las instituciones asociadas como STRI y la Universidad de Panamá; y sobre todo, gracias a los estudiantes, esto fue todo un éxito. No puedo evitar sentir nostalgia ahora que ha llegado a su fin y que no voy a ir a ver a los estudiantes cada semana. Afortunadamente, la mitad de ellos han expresado su interés en continuar trabajando en la paleontología con nosotros. Ser la mentora de un estudiante y ayudar a desarrollar un programa de tutores para estudiantes de licenciatura serán mis nuevos reto.