By Stacey Falls
In July of 2012, six teachers from Santa Cruz County in California traveled to Panama to participate in the once-in-a-century opportunity presented by the expansion of the Panama Canal. With construction along the Canal, new fossil dig-sites have provided insight into the formation of the isthmus and the nature of the exchange of genetic information across North and South America. Our goal in traveling to Panama, with the help of PCP-PIRE, was to participate in field work and inquiry-based curriculum development alongside a team of researchers, scientists and interns associated with the Florida Museum of Natural History (FLMNH) and the Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
We arrived to a hot and humid night, eager to begin our adventure. Besides the excitement of working on a paleontological dig, we were thrilled to hear seminars and talks from leading researchers on pre-historic Panama, geology and ancient biodiversity. We started our trip with a visit to Barro Colorado Island, an island that has been a Smithsonian research station for a century. As soon as we arrived on the island and began a hiking tour, it began pouring. Thunder crashed, and lightning illuminated the darkness every now and then, and we even heard, over the din of the rain and thunder, some howler monkeys. We returned to the main campus for networking during happy hour and an exciting talk on the Great American Biotic Interchange given by our trip leader, Bruce MacFadden.
On the subsequent days, we had the opportunity to work in the field with PCP-PIRE interns who taught us everything they knew about digging for fossils. We spent a few days digging under the Centenario Bridge, a big, elegant structure. Working under it, along the banks of the Canal was pretty amazing. We learned all the methods for dating the strata, and we learned about what the paleontologists are finding and the implications of those finds. We experienced the joy of uncovering fossils including crocodile teeth, a turtle shell and bones that were possibly the wrist bone of a pre-historic rhino. We also traveled to the Gatun formation to help a PhD student collect fossil shark teeth. The Gatun formation is an ancient shallow seaway, and it is literally covered in fossils. One can hardly take a step without stepping on the white fossils mollusks. The shark teeth, however, are a bit harder to find, though each teacher found at least one, an occasion for excitement and joy.
Working with the Smithsonian provided other exciting opportunities. We visited the construction site of the new, in-the-works BioMuseum, and got to take a canopy tour in the STRI Canopy Crane Access System. For many, the crane was a highlight, as the crane operator placed us right next to a feeding three-toed sloth!
On a daily basis, we reflected on what we had learned and collaborated to transform our new understanding into ideas for classroom activities and lessons. We even had a chance to put some of our ideas into practice at the Gatun formation, working with a fourth-grade class from St. George’s International School. We developed a number of lessons and activities to get the fourth graders thinking like paleontologists. They learned about the history of the area, collected and classified fossils and used compasses to relate fossil orientation to the nature of the ancient seaway. It was a thrill to work with young, budding scientists and we are excited to take our ideas and experiences to our students back in California.
Por Stacey Falls
En julio de 2012, seis profesores del condado Santa Cruz en California viajaron a Panamá a participar en una oportunidad única gracias a la expansión del Canal de Panamá. Con la construcción a lo largo del Canal, los nuevos sitios de excavación de fósiles han dado datos sobre la formación del istmo y la naturaleza del intercambio de información genética a través de Norte y Suramérica. Nuestro objetivo del viaje a Panamá, con la ayuda del PCP-PIRE, fue participar en un trabajo de campo y en el desarrollo de un currículo junto con investigadores, científicos y pasantes asociados al Museo de Historia Natural de la Florida (FLMNH) y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).
Llegamos una noche cálida y húmeda, ansiosos de empezar nuestra aventura. Además de la emoción de trabajar en una excavación paleontológica, estábamos encantados de oír seminarios y charlas de los investigadores principales sobre el Panamá pre-histórico, geología y biodiversidad antigua. Empezamos nuestro viaje con una visita a la isla Barro Colorado, estación de investigación del Smithsonian desde hace 100 años. Tan pronto como llegamos a la isla y empezamos caminar, empezó a llover. Los truenos sonaban y los relámpagos iluminaban la oscuridad de vez en cuando. Incluso escuchamos algunos monos aulladores por encima del estruendo de la lluvia y los truenos. Volvimos al edificio principal para hacer contactos durante el “happy hour” y para escuchar una interesante charla sobre el Gran Intercambio Americano biótico dada por nuestro líder de viaje, Bruce MacFadden.
Durante los días siguientes, tuvimos la oportunidad de trabajar en el campo con los pasantes del PCP-PIRE quienes nos enseñaron todo lo que ellos sabían sobre excavar fósiles. Estuvimos unos pocos días excavando bajo el puente Centenario, una estructura elegante y grande. Trabajar ahí debajo, a lo largo de los bancos del Canal fue muy impresionante. Aprendimos todos los métodos para datar los estratos y aprendimos sobre lo que los paleontólogos están encontrando y las implicaciones de estos hallazgos. Experimentamos la alegría de encontrar fósiles incluyendo dientes de cocodrilos, caparazones de tortuga y huesos que posiblemente eran el hueso de la muñeca de un rinoceronte prehistórico. También fuimos a la formación Gatún a ayudar a una estudiante de doctorado a colectar dientes fósiles de tiburón. La formación Gatún es un corredor marítimo antiguo y esta literalmente cubierto con fósiles. Difícilmente se puede dar un paso sin pisar los blancos moluscos fósiles. Por el contrario, los dientes de tiburón son un poco difíciles de encontrar, sin embargo cada uno de los profesores encontró al menos uno, una ocasión de emoción y alegría.
Trabajar en el Smithsonian ofreció otras oportunidades emocionantes. Visitamos la construcción del nuevo Biomuseo y pudimos tomar un tour en el dosel en la grúa de STRI. Para muchos, la grúa fue lo mejor, ya que su operador nos puso justo al lado de un perezoso de tres dedos que estaba comiendo.
Diariamente reflexionamos sobre lo que habíamos aprendido y colaboramos para transformar nuestro nuevo entendimiento en ideas para las actividades y lecciones de clase. Incluso tuvimos la oportunidad de poner algunas de nuestras ideas en práctica en la formación Gatún, trabajando con una clase de cuarto grado del St. George’s International School. Desarrollamos lecciones y actividades para estimular que los estudiantes pensaran como paleontólogos. Aprendieron sobre la historia del área, colectaron y clasificaron fósiles, y usaron brújulas para relacionar la orientación de los fósiles a la naturaleza del corredor antiguo. Fue una experiencia increíble trabajar con los jóvenes científicos y estamos emocionados de llevar nuestras ideas y experiencias a nuestros estudiantes en California.