Historia en Español

By Gary Morgan | PCP PIRE Principal Investigator

Previous research by PCP-PIRE paleontologists has focused primarily on Miocene vertebrate, invertebrate and plant fossils collected from outcrops along the Panama Canal. However the fossils in this research are much younger, Pleistocene in age and are from the vicinity of the Pearl Islands offshore from the southern coast of Panama. Interestingly, fisherman did the field work for this project not paleontologists.

Mastodont tooth from the Pearl Islands. © Photo by Gary Morgan.
Mastodont tooth from the Pearl Islands. © Photo by Gary Morgan.

The project began when Bruce MacFadden emailed me a photograph of a tooth of a gomphothere (an extinct type of proboscidean or elephant) he discovered in the vertebrate paleontology collection at the Smithsonian Institution. According to the specimen label, this tooth was found by Mr. Earnist, a shrimp fisherman who caught the fossil in a net at a depth of 50 fathoms (about 300 feet or 90 m) on the continental shelf just west of the Pearl Islands. A second gomphothere tooth caught in a net by a shrimp fisherman in about 90 m of water, south of Isla del Rey the largest of the Pearl Islands, was donated to Richard Cooke, an archaeologist at the STRI Center for Tropical Paleontology and Archaeology. Finally, I remembered seeing two gomphothere teeth on display in the Museo de Ciencias Naturales in Panama City that were found by Mr. Delgado on Isla de San José in the Pearl Islands. Both of these teeth have modern specimens of marine invertebrates attached to their ventral surface, indicating they were found underwater in a marine environment, probably also by a fisherman.

The four proboscidean teeth from the Pearl Islands belong to the species Cuvieronius hyodon, the typical lowland gomphothere from Pleistocene sites in Central America but also found in the Andean highlands of South America, including the early Pleistocene fauna from Tarija, Bolivia. Two of the gomphothere teeth from the Pearl Islands were recovered from a depth of about 90 m suggesting they date to the late Pleistocene, probably during the Last Glacial Maximum between 30 and 15 thousand years ago, when sea level was as much as 120 m lower than present and the shallow Gulf of Panama was mostly dry land. The Pearl Islands gomphothere teeth apparently represent the first records of Pleistocene vertebrates from the continental shelf in Central America. This also raises the intriguing possibility that talking to fishermen in Panama who net shrimp in the shallow waters of the Gulf of Panama might reveal the existence of additional Pleistocene fossils.



Por Gary Morgan Investigador Principal PCP-PIRe

Las investigaciones realizadas previamente por paleontólogos del PCP- PIRE se ha centrado principalmente en los vertebrados, invertebrados y plantas fósiles del Mioceno colectados en afloramientos a lo largo del Canal de Panamá. Sin embargo, los fósiles en esta investigación son mucho más jóvenes, son del Pleistoceno y vienen de las proximidades de las Islas de las Perlas en la costa sur de Panamá. Curiosamente, un pescador hizo el trabajo de campo para este proyecto, no paleontólogos.

Mastodont tooth from the Pearl Islands. © Photo by Gary Morgan.
Mastodont diente de las Islas de las Perlas. © Foto por Gary Morgan.

El proyecto comenzó cuando Bruce MacFadden me envió por correo electrónico una fotografía de un diente de un gonfoterio (un tipo extinto de proboscidio o un elefante) que descubrió en la colección de paleontología de vertebrados en el Instituto Smithsonian. De acuerdo con la etiqueta de la muestra, este diente fue encontrado por el Sr. Earnist, un pescador de camarones que cogió el fósil en una red a una profundidad de 50 brazas (unos 300 pies o 90 m) en la plataforma continental al oeste de las Islas de las Perlas. Un segundo diente de gonfotérido atrapado en una red de un pescador de camarones en aproximadamente 90 m de agua, al sur de la Isla del Rey—la mayor de las Islas de las Perlas, fue donado a Richard Cooke, arqueólogo del Centro de Paleontología y Arqueología Tropical en STRI. Por último , recordé haber visto dos dientes de gonfotéridos en la exhibición del Museo de Ciencias Naturales de la Ciudad de Panamá que fueron encontrados por el Sr. Delgado en la Isla de San José, en las Islas de las Perlas. Ambos de estos dientes tienen especímenes modernos de invertebrados marinos unidos a su superficie ventral, lo que indica que se encontraron bajo el agua en un medio ambiente marino, probablemente también por un pescador.

Los cuatro dientes proboscidios de las Islas de las Perlas pertenecen a la especie Cuvieronius hyodon, el típico gonfotérido de las tierras bajas del Pleistoceno en América Central, pero también se encuentra en las tierras altas de los Andes de América del Sur, incluyendo la fauna del Pleistoceno temprano de Tarija, Bolivia. Dos de los dientes gonfotérido de las Islas de las Perlas se recuperaron a partir de una profundidad de unos 90 metros que sugiere que datan del Pleistoceno tardío, probablemente durante el Último Glacial Máximo entre 30 y 15 mil años atrás, cuando el nivel del mar era tanto como 120 m más bajo que presente y el poco profundo Golfo de Panamá era seco. Los dientes del gonfotérido de las Islas de las Perlas representan aparentemente los primeros registros de los vertebrados del Pleistoceno de la plataforma continental de América Central. Esto también plantea la intrigante posibilidad de que el hablar con los pescadores que capturan camarón en redes en las aguas poco profundas del Golfo de Panamá podría revelar la existencia de fósiles del Pleistoceno adicionales.